普米族有不同的自称，如："普英米"、"普日米"、"培米"等，意均为白人。汉文的历史文献称为"西番"或"巴苴"。1960年根据本民族的意愿定名为普米族。根据本民族的传说和历史记载，普米族原聚集于青藏高原，时青海、甘肃、四川交界处的游牧部落。约公元前7世纪迁徙到今天的四川越西、冕宁、汉源九龙及石棉等地。13世纪后陆续从高寒地带延横断山脉逐渐向温暖地区迁徙，历时千年，仍然保持着本民族的特色。