纳西语属汉藏语系藏缅语族彝语支，分西部和东部两个方言，两个方言互相不能通话。纳西语是纳西族人民的主要交际工具，由于历史各民族长期交往接触，纳西族中有很多人会讲汉语，通晓汉文。

纳西族远在晚唐时期就创造了一种象形文字，纳西语称为“森究鲁究”，即“东巴文”，并用这种象形文字编写了《东巴经》。它记录了纳西族古老的神话故事、叙事长诗、民谣、谚语和纳西族古代社会的各个方面，是研究纳西族的社会历史、生活习俗、宗教信仰、语言文字和民族关系的珍贵资料。后来，纳西族还创造了一种“哥巴文”，也用于书写宗教书籍。

文字

丽江、维西、永胜等县的纳西族，特别是丽江的纳西族，自明代开始，主要学习和使用汉文，但在一部分人中一直保存和使用着古老的象形文字和音节文字。

象形文字，是一种比较原始的图画文字。纳西语叫“森究鲁究”，意为“木迹石迹”，见木画木，见石画石。象形文字，主要由巫师“东巴”用来书写经典的，所以又叫“东巴文”。象形文字书写的东巴经文和文献，共有五百多种，约二万册，并且迄今仍在部分人中流传使用，这在全国以至全世界现存的古文字林中是首屈一指的。

象形文字，共有一千多个符号。它是由表意的象形符号为基础，加上表音的假借字和附加符号构成的。象形文，字多音少，一个字发几个音，几个字又代表几个词或句子；即使是同一个符号，也因人因地而使音和意有所不同，变异性大，尚不能把语言准确地记录下来。所以，象形文字仍是从比较原始的图画符号向表意文字过渡的一种文字。“玛丽莎文”和“阮可”也属于象形文字范畴。

音节文字，纳西语叫“哥巴文”，含有后世东巴弟子创造和使用的意思。它的字源来自两个方面；一是把象形文字简化；二是大量借用汉字，包括借用汉字的形和意等。

文化教育

纳西族是我国少数民族中教育事业比较发展的民族之一。早在永乐十六年(1418年)，就有丽江府及其所属的各州建立学校的记载。光绪年间，是丽江纳西族教育事业发展的一个重要时期。清末时，在纳西族知识界中，涌现了一些为摆脱内忧外患，而到国外寻找真理与科学的留学生。抗日战争时期，云南成为大后方，国内有些名牌大学迁到昆明、大理等地。他们不仅带来先进的科学文化知识，也带来了民主革命的思想，从而使丽江的教育事业繁荣起来。

丽江解放后，人民政府立即着手整顿和充实教师队伍。每年都有成批学生考入各高等学校，有的还送往国外留学。尽管在十年内乱中遭到严重的破坏，但到一九八Ο年底，丽江全县已有各类学校七百三十多所。世代没有读书人的纳西族家庭，如今有了自己的中学生和大学生。现在，纳西族的教授、副教授、讲师、高级医师、总工程师、农牧专家、作家和诗人等等，分布在全国各地工作，也有在国外的专家和学者。

在社会教育方面，丽江全县有文化馆、图书馆、剧院、电影院、电影发行公司及分布在城乡的各种文化教育机构。群众的文娱活动非常活跃，精神生活更加丰富多彩。

泸沽湖地区的纳西族，长期受封建领主的统治，只有少数人识些汉文与藏文，多数为文盲。如今，泸沽湖地区比较大的村寨都有了学校。永宁和宁蒗县等地的教育事业都有所发展。