由于毛南族没有民族文字，其历史都是用汉文记载的。1174—1178年任过桂州通判的浙江永嘉郡人周去非在《岭外代答》中，把今毛南族居住的地方称“茅滩”，把居住在“茅滩”地方的人称为“茅滩蛮”。《宗史、南蛮传》又把“茅滩”异写为“茅滩”两者读音相近，实际上都是一个地方的名称。在《元史》中，亦有“茆滩团”、“茅滩处”的记载。《明史》记有“茆滩堡”。清朝乾隆年间毛南族谱上记有“毛难甲”。光绪年间（1875—1908年）绘制的广西地图上标着。“茅难山”，这又是“茅滩”，“茆滩”地名之异写，国民党时期编的《思恩县志》和《思恩年鉴》，除记载有“毛难”外，还有“毛南”、“冒南”之名。这些史籍记载都是“毛南”名称的同音或近音之异写，说明毛南是由地方名称而发展成为民族名称的。当地的壮族和汉族所称的“毛南人”，其意思是“毛南地方的人”。 　　毛南族有潭、覃、卢、蒙、韦、袁等姓氏，其中以潭姓的人数量较多，约占毛南族的70%以上，分布的地区广，其次是覃、卢、蒙姓。历史上，他们是同姓聚族而居，在一个村寨之中异姓杂居的现象很少，解放后异姓杂居以至同壮族人民杂居的才逐渐增多。 　　据许多史籍记载，毛南族及壮，侗、仫佬、水等壮侗语族诸民族的地区，在汉代以前是“百越”民族中的“骆越人”居住的地方。南北朝以后，又有“僚人”有这一带居住，称为“蛮僚”，唐代以前，这一带的少数民族由于没有上封建王朝的“户籍”，被统称为“生蛮”。唐代以后，封建王朝诏用这里的部落酋长，设置了羁縻州县，进行羁縻统治，把这里的少数民族以地名而命名为“抚水蛮”、“安化蛮”、“茅滩蛮”、“南丹蛮”“等，泛称“峒蛮”。明、清之际，这一带少数民族有壮、瑶、苗、水、俍、伶、僚等很多名称，有思恩县12其相邻的天河建县境内，就有伶、僚、仫佬、水、佯、俍、侗等。而外来的汉人还极少，说明了这些少数民族应是当地的土著居民，是“骆越人”，及其后来的“抚水蛮“，“安化蛮”“茅滩蛮”，“南丹蛮”等“蛮僚”的后裔。今毛南族和壮、侗、仫佬、水等族可属壮侗语族，有语言和生活习俗上也有许多共同的特点，证明他们有同源的关系。如毛南族居住的“干拦”与古代“蛮僚”楼居的形成相同。在清代《庆运府志》中列举的僚语的12个词汇中，竟有6个词汇与毛南族的音、义完全相同。这不是一种偶然的现象，而是毛南族源了”蛮僚“的有力证明。 　 　　毛南族源于古代的土著居民，有其共同的语言（毛南族没有语言之区别）和生活习惯，从清代开始就逐渐形成他们的经济中心，毛南族在形成过程中，除桀持自己原有的特点外，同时融合了同围壮、汉族的成份、旧而在文化生活中又同壮、汉族有相同之处。但由了他们生活水平在大石山区，交通闭塞，所以很少被人们所了解。