鄂温克族的先人原生活在贝加尔湖及外兴安岭的森林中，以狩猎和捕鱼为生。史书上记载的“室韦”“鞠”与他们的祖先有关。明代称他们为“北山野人”，清代将他们划入索伦部。17世纪中叶，因沙俄侵犯，迫使居住在那里的人们南迁，渡过黑龙江到了现在居住的地方。
　　
　 南迁后大部分鄂温克人从事牧业、农业，以从事牧业的居多，这些鄂温克人已进入封建社会。而生活在额尔古纳河东岸原始森林中的鄂温克族猎民因与世隔绝的生活环境，至20世纪中叶，仍保留着原始氏族公社的残余。
　
　 鄂温克族生活的地区自然条件十分优越，有茂密的原始森林，有水草丰美的天然牧场，有肥沃的土地。牧业生产主要是牛、马、羊、骆驼。猎民饲养驯鹿做交通工具，狩猎工具是枪。从事农业的鄂温克族，向汉族农民学会种地，到了本世纪二十年代，出现了两极分化。
　
　 早在鄂温克人生活在黑龙江以北以西地区的时候，明朝就在那里设立了卫所，对那里的人们实施管理，并与朝廷建立了贡赐关系。到了清代，又设立了牛录(满语基层行政单位)。那时，鄂温克人就与清兵一起抗击沙皇军队的侵犯。南迁后，清廷将他们正式编入八旗，成为八旗兵的鄂温克人，多次应征参加战斗，以作战勇敢而著称。
　　
　 鄂温克人民在近代饱受沙俄殖民主义者修铁路侵占家园及日伪政权统治带来的苦难。他们不甘被奴役，以各种方式反抗压迫，尤其是抗日战争时期，他们积极支持中国共产党领导的抗日武装力量，参加东北抗日联军，与东北各族人民一起给日伪政权沉重打击。抗战胜利之后，鄂温克青年又积极参军，投入解放战争的洪流。


历史人物

　　海兰查

鄂温克族，呼伦贝尔海拉尔人，生年不详，卒于1793年。杜拉尔氏。乾隆二十年(1755年)，海兰察随军到新疆伊犁，参加平定准噶尔部叛乱的战争。因作战有功，升为"头等侍卫"。后又被派往西藏，参加反击廓尔喀兵进犯的战斗，作战英勇，赐"一等公爵"。但他也参加过清朝镇压农民起义的行动。