中国朝鲜族源于朝鲜半岛。他们大量迁入中国的第一个高峰期为朝鲜北部大闹灾荒的
1869年，距今只有100多年。他们是在朝鲜半岛已形成为近代民族之后迁入的。现有朝鲜族成员的祖先，主要由如下四部分人来组成。
第一部分，17世纪的“被掳之人”。1619年2月，明军与后金军在辽宁的萨尔浒山一带进行一场决战，明军大败。前来助明参战的朝鲜军13000余人被击溃，其中近5000人被捕，他们的大多数“悉留赡养”（张凤台《长白汇征录》附录）。1627年1月和1637年11月，后金为解除进关的后顾之忧，先后两次入侵朝鲜，掳来数方朝鲜民众，以充作农奴、家奴或八旗兵（金毓黻《辽海丛书》）。现住河北省青龙县、辽宁省盖县陈屯乡、本溪县山城子乡的“朴姓朝鲜族”，就是当年这些“被掳之人”与战俘的后裔。
第二部分，19世纪至20世纪初迁入。他们是在朝鲜李朝封建统治下破产的农民和难民。1885年，清朝将图们江以北长700里、宽40-50里之地确定为朝鲜族“专垦之区”（吴禄贞《延吉边务报告》，李澍田主编《长白丛书》初集，吉林文史出版社，1986年）。此为朝鲜族的迁入与聚居起了重要作用。据记载，至1910年，朝鲜族在现延边地区共有109500人，在辽宁地区住有5万余人。
第三部分，1910年朝鲜亡国后迁入者。他们主要是反日人士、反日团体成员及在日本殖民统治下破产的农民。1936年，东北朝鲜族达854411人。
第四部分，1937年至1945年日本帝国主义强迫移入的所谓“朝鲜移民”。至1945年，东北共有朝鲜族1692342人（权立主编《中国朝鲜族史研究》第2辑，延边大学出版社,1994年）。朝鲜族具有光荣的革命传统，仅延边朝鲜族自治州就有抗日战争、解放战争及抗美援朝烈士共13450多人。朝鲜族同胞和兄弟民族一道，不仅建设了东北大地，并曾与日本侵略者浴血奋战，用鲜血保卫了中华大地。他们一经迁入就建立或扩大反日政治团体和武装团体，进行反日斗争。1920年9月，仅延边地区就有6180名朝鲜族加入反日团体，拥有3700余人的反日武装队伍。同年10月，他们在兄弟民族的支持下，同入侵延边进行"庚申年讨伐"的两万日本正规军浴血奋战，仅在和龙县"青山里战役"中就消灭了数以千计的日军，震撼了中外。
在三年解放战争和抗美援朝战争中，朝鲜族也做出了重要贡献。在解放战争中，东北三省有62942名朝鲜族青壮年踊跃参军，开赴前线；又有几十万朝鲜族（人次）参加战勤工作；在他们之中，有3550人牺牲在前线（《朝鲜族简史》，延边人民出版社，1986年）。在抗美援朝战争中，牺牲在战场上的延边各族人民的儿女达7000多人，其中朝鲜族占98%（朱在宪《吉林省民族工作手册》，吉林人民出版社，1998年）。过去，朝鲜族人口的90%左右都是农民，他们中的多数又是日本殖民会社或地主的佃农，手无寸土。鸭绿江以北地区朝鲜族农民的98%、沈（阳）海（龙）铁路沿线朝鲜族农民的100%都是佃农。延边朝鲜族地区朝鲜族农户的60%“完全没有或只有很少土地”（李铸等译《关于东北抗日联军的资料》第1分册，中华书局，1982年）。其手工业多为半农半工的小手工业，私营工商业更少。
通过1945年至1948年的政权建设与土地改革，朝鲜族人民同兄弟民族一道掌握了当地政权，成为土地的主人。新中国成立以后，在党的民族政策关怀下，朝鲜族经济伴随着共和国的发展步伐，有了巨大的发展。尤其是改革开放以来，朝鲜族的经济生活发生了翻天覆地的变化。
新中国成立以后，朝鲜族文化和教育事业有了迅速发展。光复初期，全国第一个使用少数民族语言的无线广播电台——延吉新华广播电台设立于延吉市。
1947年3月，全国第一个少数民族教育出版社——延边教育出版社在延吉建立。1949年，延边已建有中学31所，其中28所为朝鲜族中学。1949年4月1日，全国第一个少数民族综合大学——延边大学宣告成立，设有文学部、工学部、医学部、农学部。至此，已初步形成从幼儿教育到高等教育的各级各类民族教育网。延边朝鲜族自治州早在1952年就宣布已基本普及小学教育，1958年又宣布已基本普及初中教育。1958年以后，先后建立延边医学院、延边农学院、吉林艺术学院延边分院、延边师专，改革开放后又建立延边科技大学。1997年，将延边的几大院校合并为统一的延边大学，下设师范学院、医学院、农学院、理工学院、人文学院、经济管理学院、科技学院、艺术学院、成人学院等。
据1990年调查，朝鲜族每千人中的文化人口达到822.5人，高于全国和少数民族平均数。90年代初，朝鲜族在业人员占该民族总人口的52.4%，其中从事脑力劳动者占15.35%，也高于全国和少数民族平均数（《朝鲜族研究论丛》，延边大学出版社1995年版）。中国朝鲜族居住地区现有1个自治州、1个自治县。吉林省延边朝鲜族自治州成立于1952年9月3日，州政府所在地是延吉市，辖有延吉、敦化、珲春、图们、龙井、和龙六市和安图、汪清两县；吉林省长白朝鲜族自治县成立于1958年9月15日。
