1999年底，甘肃总人口2 542.58万，市镇人口612万，占总人口24.07%。乡村人口1 930.58万，占总人口的75.93%,出生率为15.61‰，死亡率为6.44‰,自然增长率为9.17‰，人口密度为56人/平方公里。全省人口在地域分布上不均，一个明显的特征是：黄土高原及陇南河谷地带，面积不足全省1/3，却聚居了全省78%以上的人口，而河西地区面积约占全省的60%，人口只占全省的18.52%。

甘肃自古以来就是多民族聚居地区。早在商、周时期，境内有氏、羌、戎；秦汉时期，月氏、乌孙、匈奴居住过河西走廊；魏晋南北朝时，匈奴、氏羌、鲜卑等先后在甘肃境内建立了前秦、西秦、后凉、南凉、北凉等政权；隋唐时期，突厥、回鹘、吐蕃、吐谷浑等也曾在甘肃居住活动；宋代，党项羌建立了西夏政权。经过千百年历史演变，到1999年，包括汉族在内共有45个民族，其中千人以上的少数民族有回、藏、东乡、土、满、裕固、保安、蒙古、撤拉、哈萨克等10个，东乡、保安、裕固族三个民族是甘肃特有的民族。民族构成中的明显特点是以汉族为主，但少数民族人口占总人口的比重呈上升趋势，由1964年的7.6%上升为1999年的9.33%，少数民族人口达227.59万人。